Les fondations
IBM France, connue à l'époque sous l'appellation "International Time Recording Co.", (ITR), voit le jour le 15 juillet 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale. Il s'agit alors d'une filiale de la Computing Tabulating Recording américaine dont le domaine d'activités est "l’industrie et le commerce de toutes machines horloges et de tous appareils de contrôle, accessoires et appareils similaires".
Deux hommes d'affaires londoniens, Howard et Jennings, sont alors à la tête de la Compagnie et disposent du "droit exclusif de fabriquer, vendre ou louer en France et aux colonies, les matériels de la Tabulating Machine Co. de Washington".
La grande histoire d’IBM France commence !
Rétrospective sur les Etats Unis
La Tabulating Machine Co. avait été créée en 1896 par le Dr Hermann Hollerith, ingénieur américain à qui l'on doit la géniale invention des machines statistiques à cartes perforées. Ce sont ces machines qui donneront naissance aux calculateurs, puis à l’informatique.
Cette société s’appellera plus tard IBM…
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L’origine du succès d’Hollerith est d’avoir permis au gouvernement américain de réaliser le dépouillement du recensement de 1890 en "seulement" trois ans. Un progrès incontestable quand on sait qu’il avait fallu sept ans pour connaître les résultats du recensement de 1880 ! Les avantages de ce nouveau système sont tels qu’il est à nouveau retenu pour le recensement de l’année 1900 et qu’il s’exporte. La Russie, l’Autriche-Hongrie, la Norvège, le Canada l’adoptent. Le virus des affaires saisit alors le Dr Hollerith qui crée des filiales de la Tabulating Machine Co. en Europe. |
Mais un autre homme d’affaires, un capitaine d’industrie aguerri, s’intéresse de près à ce succès fulgurant : Charles R. Flint. Il rachète la société de Hermann Hollerith et fusionne sa nouvelle acquisition avec deux autres sociétés pour former la Computing Tabulating Company (CTR). Nous sommes en 1911. Trois ans plus tard, il nomme Thomas J. Watson au poste de directeur général de la CTR.
Cet homme deviendra le "père fondateur" d’IBM. |
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Un atelier de montage à Vincennes
Mais revenons en France où une seconde société, la Société internationale de machines comptables (SIMC), est créée en 1920, dans le but de commercialiser ces machines statistiques à cartes perforées. Son tout premier client est SKF qui loue, en 1921, un équipement pour faire des statistiques. Deux autres sociétés importantes, Renault et la Compagnie des chemins de fer du Nord, deviendront également des clients de la SIMC, respectivement en 1922 et 1923. Les contrats signés avec ces deux sociétés furent remportés après une vive concurrence face à la société Powers, également d’origine américaine, et tout aussi réputée pour ses matériels. Les affaires démarrent plutôt bien. Suivent une grosse commande de 35 machines pour les Cartoucheries de Vincennes, un contrat sur cinq ans avec la Compagnie des chemins de fer du Midi… |
Mais les contrats signés sont toujours des contrats de location, seuls proposés à l'époque. Parallèlement, se pose la question de la fabrication sur place. En 1922, un atelier de montage est installé dans un modeste local de la rue de Montebello, à Vincennes. Puis viennent la création de bureaux à Lille et à Lyon. Les vendeurs, ces "héros", rayonnent dans le nord et l’est de la France à partir de Lille, dans l’ouest, à partir de Paris et dans le sud, à partir de Lyon.
650 employés à la fin des années 30
En 1926, les sociétés ITR et SIMC quittent l’avenue de la République pour le 29, boulevard Malesherbes. L’état-major européen s’installe dans le même immeuble. Les deux sociétés comptent 40 employés et la SIMC comptabilise 30 clients, dont le prestigieux Ministère des Finances depuis 1927. On livre quatre tabulatrices imprimantes, six trieuses et soixante perforatrices.
C’est alors qu’est nommé le premier dirigeant français, Camille Delcour.
Entré à l’ITR en 1915 et membre du conseil d’administration de la SIMC depuis 1925, il en devient le directeur. De leur côté, les machines évoluent, se diversifient et commencent à traiter les problèmes comptables. La SIMC et l’ITR fusionnent en 1935 pour former la "Société française Hollerith, machines comptables et enregistreuses" qui change de nom l’année suivante pour devenir la "Compagnie Électro-Comptable" (CEC).
Thomas J. Watson annonce que la CEC fabriquera pratiquement toute la gamme des machines CTR… mais pas les plus grosses. C’est malgré tout un tournant majeur dans le développement de la Société. À la fin des années 30, la CEC compte près de 650 employés et de nombreux clients d’importance dans le secteur public, mais aussi dans les domaines bancaire, de la distribution de l’eau, du gaz et de l’électricité, du pétrole et de la métallurgie. On exporte également dans plusieurs pays d’Europe.
Cette croissance rapide revient incontestablement aux vendeurs qui acquièrent désormais le titre de "délégués commerciaux". Rien n’est négligé pour développer leurs compétences et stimuler leur enthousiasme. Ils sont déjà chargés d’offrir le meilleur service possible à leurs clients. "IBM means service", répétera sans cesse T.J. Watson…
Le 25 août 1939, la Compagnie Électro-Comptable est réquisitionnée pour les besoins de la Défense nationale. L’atelier de Vincennes, devenu usine, va participer activement à l’effort de guerre et usiner des pièces de haute précision. Lors de la mobilisation générale, très nombreux sont les collaborateurs à partir sous les drapeaux.