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Oser le terme "révolutionnaire" n’est pas excessif.
Car, passer de la mécanographie à l’informatique a impliqué une reconversion complète des esprits, aussi bien chez IBM que chez ses clients.
Le premier ordinateur IBM digne de ce nom est le 650. Avec la formidable croissance des ventes, tout devient plus complexe : l’organisation de la Compagnie, son système de gestion, ses méthodes de production… Mais rendons à Philippe Dreyfus, directeur chez Bull, ce qui lui appartient : c’est lui qui inventa l’expression "informatique" en 1962, un néologisme créé à partir des mots "information" et "automatique". |
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C’est en octobre 1955 que la première "calculatrice électronique type 650" débarque par avion à Paris. Avec le recul, on se rend compte que l’événement n’a pas eu le retentissement qu’il aurait dû avoir. Pourtant, nous étions à l’aube d’une révolution. Les données sont traitées électroniquement et cela change tout. Inutile de dire que, dans les premiers temps, l’installation d’une machine d’un tel gabarit ne se fait pas sans mal ! Faux planchers et faux plafonds font leur apparition dans les entreprises. On pense communément que ces aménagements sont appelés à durer. Mais, il suffira d’une nouvelle génération d’ordinateurs pour tout remettre en cause…
Qui a dit que cet ordinateur n’intéresserait pas plus d’une dizaine de clients en France ? Le 650 sera vendu à plus de 1800 exemplaires dans le monde, dont plusieurs dizaines en France ! Il sera aussi fabriqué en France, à l’usine de Corbeil-Essonnes, pour l’Europe. C'est, en effet, à ce moment-là que se met en place une doctrine toujours d’actualité : IBM installera ses usines et ses laboratoires là où sont ses marchés. Le premier 650 sorti de l’usine française est livré chez Simca.
Le 650 sera présenté au Sicob, qui deviendra le grand salon français de l’informatique, avec le 305 RAMAC (Random Access Method of Accounting and Control) annoncé en 1956. Voici une autre machine révolutionnaire, inventée par IBM, qui marque le début des technologies de stockage sur disque dur. Le 305 est une sorte de gros cylindre qui contient 50 disques empilés les uns sur les autres, d’une capacité totale de 5 Mo. L’information est stockée sur chaque face et peut être retrouvée en une seconde. Une vraie prouesse reconnue comme telle.
Suit le 704, annoncé le 3 février 1957. Cette fois-ci, la presse se saisit du sujet. À la une, se succèdent les titres les plus accrocheurs :
Rien de moins ! Exposé au siège de la Compagnie, place Vendôme, sur 220 m², il voit défiler en deux mois plus de 4000 personnes qui viennent voir le "cerveau électronique le plus puissant du monde". Même Elizabeth Taylor, de passage à Paris, fait le détour. L’opération de relations publiques a été rondement menée. La réputation d’IBM France est faite. C’est aussi le début de la diversification des applications. La gamme des machines IBM, qui comporte toujours des horloges, sert à calculer les classements des voitures au rallye de Monte Carlo et à fournir les résultats des élections. Plutôt à usage scientifique au départ, les ordinateurs vont s’ouvrir de plus en plus à la gestion.
La course au progrès technologique commence
Le rythme des annonces s’accélère.
Le premier vrai ordinateur de gestion sera le 1401, lancé en 1960 et toujours présent dans la mémoire des anciens "IBMers". Il aura un succès considérable avec plus de 10 000 machines vendues dans le monde.
Très nouveau dans sa conception, il utilise des transistors et des mémoires à tores de ferrite et, pour en faciliter l’utilisation, un générateur d'applications. Les successeurs du 1401 auront pour noms 1410, 7074, Série 3000 (une petite machine compacte avec comptabilité intégrée – déjà ! -, géniale pour les petites entreprises, mais elle sera retirée du marché pour vice de fonctionnement et … profitabilité insuffisante), 1620 (très prisé des laboratoires universitaires et des centres de recherche), 7090 (un autre ordinateur scientifique), 1710 (le premier ordinateur IBM industriel)…
Et puis, en 1961, arrive une toute petite chose : la sphère d’impression pour machine à écrire qui se déplace sur le papier à la manière de la main qui écrit et permet de changer facilement d’écriture. Petit objet mais oh ! combien révolutionnaire, lui aussi. La machine à écrire électrique IBM 72, dessinée par Elliot Noyse, est un chef d’œuvre de simplicité et d’efficacité. Elle donnera à IBM, pendant plus de 20 ans, la suprématie sur ce marché que la Compagnie avait commencé à investir dans les années 30.
IBM France au soleil du Midi
D’autres événements marqueront cette période : Thomas J. Watson, "père fondateur" d'IBM, décède en 1956. Son fils Thomas J. Watson junior lui succède. IBM, à cette époque, compte 72 000 employés dans le monde, et atteint presque le milliard de dollars de chiffre d’affaires.
IBM France ouvre les bureaux de Reims, Limoges, Annecy, Orléans, Besançon, Troyes, Rennes… Fin 1962, IBM France compte 35 agences commerciales sur tout le territoire et 13 bureaux et ateliers outre-mer.
En 1963, le Centre d’études et recherches de La Gaude, près de Nice, est inauguré. C’est la première fois que la Compagnie procède à une opération de décentralisation d’une telle ampleur. Plus de 700 personnes y travaillent, pour la plupart issues du laboratoire de Michel-Bizot. L’architecture conçue par Marcel Breuer et Richard Laugier force l’admiration. L’environnement de travail est ultra-moderne. La mission du Centre aussi, puisqu’il se consacrera très longtemps aux matériels de télécommunications. Ce sont ses équipes qui rendront possible, pour la première fois, l’échange de données entre deux ordinateurs via un satellite.
Il s’appelait "Telstar"…